最早的成像儀是單通道相機。隨后，通過添加濾波器獲得多通道照片。其主要缺點是，它們不能同時拍攝運動目標。成像儀器在衛星遙感中的早期應用是以攝像機為基礎的。在拍攝目標圖像之前，該基于膠片的遙感成像儀缺乏實時觀察能力，其壽命受到薄膜容量的限制。此外，由于膜的限制，其帶的范圍限于可見光和紅外光譜區域，并且光電檢測器件的發展是成功的。在20世紀60年代，引入了光學掃描儀成像儀。它是以光電探測器作為接收器的光機多光譜掃描成像儀。它具有實時觀察并將波段范圍擴展到熱紅外區域的能力。該儀器具有全天候觀測能力。這種儀器的典型例子包括氣象衛星上的掃描輻射計和地面衛星的主題繪圖儀。